Cerchi nel cielo

Di Tracey Leibach

Con l'estate alle porte, fiere e carnevali presto sorgeranno in tutta la nazione. Un punto culminante di ogni percorso a metà strada è l'iconica ruota panoramica, che quest'anno celebra il suo 130° anniversario.

La ruota panoramica è stata progettata da George WG Ferris, che si laureò in ingegneria civile al Rensselaer Polytechnic Institute nel 1881.

Fece il suo debutto nel 1893 alla World's Columbian Exhibition di Chicago, dove svettava sul quartiere fieristico. L'architetto capo della fiera, Daniel Burnham, aveva sfidato gli ingegneri americani a inventare "qualcosa di nuovo, originale, audace e unico" per rivaleggiare con la Torre Eiffel, che era stata costruita per l'Esposizione Universale del 1889 a Parigi.

"Non fare piccoli progetti; non hanno la magia per stimolare le menti degli uomini", ha esortato Burnham.

Ferris, un ingegnere strutturale di 33 anni di Pittsburgh, Pennsylvania, che ha ispezionato l'acciaio per la fiera, ha accettato la sfida e ha rapidamente abbozzato un'enorme ruota girevole in acciaio, più alta dell'edificio più alto di Chicago.

Secondo Richard G. Weingardt, autore di Circles in the Sky, un libro sull'ingegnere americano del 19° secolo, Ferris disse di aver avuto la sua idea una sera dopo una cena presso una società di ingegneria, dicendo: "Ho tirato fuori della carta e ho iniziato a disegnarlo Fissai le dimensioni, determinai la costruzione, il numero di vagoni che avremmo guidato, il numero di persone che avrebbe ospitato, quanto avremmo fatto pagare, il piano di fermarci sei volte durante la prima rivoluzione per caricare, e poi fare un giro completo Insomma, prima della fine della serata avevo abbozzato quasi tutti i dettagli e da quel giorno in poi il mio piano non ha mai variato un punto.

La ruota panoramica, che aveva un diametro di 250 piedi, era sollevata di 15 piedi da terra ed era alta 265 piedi. Era sostenuto da due torri d'acciaio alte 140 piedi collegate da un asse da 45 tonnellate: all'epoca era il più grande pezzo di acciaio forgiato al mondo. Trentasei cabine grandi quanto un autobus, con interni lussuosi in velluto riccio, contenevano 60 persone ciascuna. Un motore reversibile da 1.000 cavalli forniva la potenza. A pieno carico, la ruota panoramica da 1.200 tonnellate poteva trasportare più di 2.000 persone, una capacità di passeggeri che non è ancora stata superata nemmeno dalle gigantesche ruote di oggi.

Lanciato il 21 giugno 1893, ebbe un enorme successo. Nel complesso, più di 1,4 milioni di persone hanno fatto il viaggio di 20 minuti e hanno avuto accesso a una veduta aerea che pochi avevano mai visto. Dato che la ruota era molto costosa da gestire, i biglietti per questa colossale corsa costavano 50 centesimi: lo stesso prezzo dei biglietti per la fiera vera e propria! Più di 27 milioni di persone hanno partecipato all'esposizione, che si è svolta dal 1 maggio al 31 ottobre a Jackson Park, nel South Side della città.

"È una sensazione indescrivibile", scrisse un giornalista di nome Robert Graves, "quella di girare su un'orbita così vasta in una gabbia per uccelli".

L'amore del pubblico per le ruote panoramiche non è mai venuto meno. Negli ultimi anni c'è stata una competizione tra le nazioni per costruire le "ruote di osservazione" più alte. La Ain Dubai, negli Emirati Arabi Uniti, alta 820 piedi, è stata aperta al pubblico il 21 ottobre 2021 ed è attualmente la ruota panoramica più alta del mondo in funzione.

Non importa le sue dimensioni, la ruota panoramica porta gioia a bambini e adulti da 130 anni e senza dubbio continuerà a portare sorrisi negli anni a venire.